Большинство ученых сегодня согласны с тем, что ВИЧ происходит от похожего вируса, распространенного среди шимпанзе и других африканских приматов, вируса иммунодефицита обезьян (ВИО). Судя по всему, вирус попал от обезьян к человеку во время охоты или разделки туши. Предполагают, что это могло произойти в долине реки Убанги в самом сердце Африки в двадцатых годах прошлого века. Однако остается не вполне понятным, как именно экзотическая инфекция, возникшая в крайне труднодоступном районе и имеющая такие специфические пути передачи, смогла настолько быстро выйти из своего первоначального ареала.
Жак Пепен (Jacques Pepin) из Шербрукского университета полагает, что основным фактором, способствовавшим выходу вируса из джунглей Африки, стала – как это ни парадоксально -самоотверженная работа европейских врачей, боровшихся в начале ХХ века с тропическими болезнями в тогдашних колониях. По мнению канадского ученого, на раннем этапе истории вируса он распространялся преимущественно через плохо стерилизованные шприцы медицинских работников.
Конечно, было бы странно расчитывать найти живых ВИЧ-положительных, получивших вирус еще до Второй мировой войны. Вместо этого Пепен исследовал распространенность других инфекций, которые передаются сходным образом: гепатита C и Т-лимфотропного вируса человека (HTLV-I). В исследовании приняло участие около 900 пожилых жителей Центральноафриканской республики. Оказалось, что среди стариков, получавших инъекции против сонной болезни в 1936-1950 годах, вирус гепатита C встречался в три раза чаще. Аналогичная статистика была получена и для вируса HTLV-I. Кроме того, в соседнем Камеруне вспышки гепатита C были связаны, по-видимому, с инъекциями хинина, применявшегося французскими медиками для лечения малярии.
Жак Пепен считает, что ВИЧ мог распространяться аналогичным путем. “Дело в том, что в течение долгого времени иглы и шприцы, использовавшиеся для внутривенных инъекций, не были одноразовыми. Пациентов было много, а игл мало, поэтому стерилизация была не очень эффективной”, – объясняет Пепен. Подтверждение своей гипотезы исследователь видит и в том, что количество людей старше 65 лет среди проходивших лечение от сонной болезни в шесть раз ниже, чем предсказывают демографические расчеты.
Томас Стрикленд (Thomas Strickland), специалист по инфекционным болезням из Мэрилендского университета, поддерживает своего канадского коллегу. Он подчеркивает, что ВИЧ передается при использовании нестерильных медицинских инструментов гораздо легче, чем при половых контактах. Зато Майкл Воробей (Michael Worobey), один из крупнейших специалистов по истории ВИЧ, настроен более скептически. “Это прекрасное исследование по гепатиту C. Я не убежден, что результатыможно перенести на ВИЧ и ВИО,” – говорит он.
Майкл Воробей считает главным фактором распространения ВИЧ изменения в образе жизни африканцев, привнесенные колонизаторами. В построенных европейцами городах процветала проституция, а железные дороги упростили миграцию. “Более вероятно, что главным средством передвижения вируса был поезд, а не игла”, – считает Воробей.
